Defensas contra inundaciones: ¿cuánto dura Bristol?

El consejo está buscando £100 millones adicionales para financiar futuras defensas contra inundaciones para proteger las áreas bajas de la ciudad. Mientras los residentes piden más acción, el Cable mira a través del Mar del Norte hasta Rotterdam en busca de inspiración.

Roseanna Sharp, dice que es necesario hacer más para proteger Sea Mills, el suburbio de Bristol donde vive, de las mareas crecientes (Foto: David Griffiths)

Es una tranquila tarde de verano y las aguas del río Trym, de marea, están bastante bajas (unos cuatro metros de profundidad), dejando partes del lecho limoso y marrón del río expuestas y brillantes.

“A menudo nos sentamos en el césped a contemplar la puesta de sol. Es un gran privilegio poder contemplar el río. Es una parte realmente importante de nuestra vida”, dice Eva Whittaker, cuya casa familiar se encuentra en la orilla del río, sólo 200 metros antes de que se fusione con Avon, mucho más grande.

Los vecinos conversan tranquilamente en la acera y de vez en cuando pasa un tren por la estación al final de la calle. Es un vecindario idílico, pero una barrera metálica que bloquea el camino de entrada de Whittaker desde la carretera principal indica problemas.

Sea Mills, un suburbio acogedor en el noroeste de Bristol, es particularmente vulnerable a las inundaciones durante las mareas altas y, según el consejo, la amenaza al vecindario empeorará.

En los últimos años, las defensas contra inundaciones de Bristol han comenzado a ponerse a prueba, si es que existen. En 2012, alrededor de 25 propiedades se inundaron después de una fuerte lluvia. Dos años más tarde, se desplegó la primera barrera contra inundaciones de emergencia luego de una marejada ciclónica que bloqueó parcialmente Portway, la carretera que pasa por debajo del puente colgante de Clifton.

En 2020, se sumergieron varias carreteras y se rompió la esclusa de cruce en la cuenca de Cumberland, que protege el puerto flotante de las mareas altas.

Mientras el consejo se esfuerza por localizar £100 millones para cubrir un déficit de fondos para futuras defensas contra inundaciones, el Cable investiga cuán vulnerable es Bristol a las inundaciones y, con la periodista Zuza Nazaruk, radicada en Rotterdam, si podemos aprender de los proyectos que se están probando en el extranjero.

La verdad

El problema: Bristol es particularmente vulnerable a las inundaciones y los modelos predicen que es probable que empeoren mucho. A pesar de esto, se necesita una financiación significativamente mayor y algunos residentes en zonas de riesgo de inundaciones se sienten mal informados sobre las propuestas para preparar la ciudad para el futuro.

La solución: Las ciudades costeras de todo el mundo pueden actuar como modelo para inspirar los planes de Bristol. En Rotterdam se han adoptado tanto iniciativas comunitarias como asociaciones público-privadas. Pero hay lecciones que aprender acerca de cómo algunos de estos proyectos no han logrado beneficiar a las comunidades más marginadas de la ciudad.

Roseanna Sharp, de 71 años, que vive al lado de Whittaker, dice que es necesario hacer más para proteger Sea Mills del aumento de las mareas. “Voy a Severn Beach y hay defensas contra inundaciones por allí, pero aquí no hay nada”, dice. "Es casi como si nos hubieran dejado atrás".

No son sólo las casas las que están amenazadas, dice, sino también una carretera de uso frecuente y la estación de tren Sea Mills. Una parcela comunitaria también podría estar en riesgo.

En la inundación de 2020, el río Trym creció hasta casi nueve metros y superó la orilla del río. Sharp observó cómo la propiedad de Whittaker, que entonces estaba ocupada por diferentes residentes, se inundaba.

“Recorrió todo el camino de entrada y entró en el garaje. No se podía aparcar en la calle y entrar y salir era muy difícil”, dice Whittaker, habiendo sido informado sobre la inundación por el propietario anterior.

La casa de Sharp escapó por poco de la crecida del agua. "¿Ya ha llegado a mi casa?" recuerda haberle gritado por la ventana del piso de arriba a un trabajador de la Agencia de Medio Ambiente que estaba en la calle de abajo. “Es una preocupación para mucha gente. No sé por qué no hacen algo”, dice.

Desde la inundación, los residentes dicen que ha habido poca comunicación por parte del Ayuntamiento de Bristol sobre futuras defensas contra inundaciones. Una investigación realizada por la autoridad local concluyó que las inundaciones en Sea Mills empeorarán "inevitablemente" debido al cambio climático, pero que los riesgos "no se conocían bien" en comparación con otras áreas del centro de la ciudad.

El Ayuntamiento de Bristol dice que esta inundación histórica fue causada por mareas altas de primavera, las más altas registradas en la ciudad, combinadas con una marejada ciclónica. Los últimos modelos climáticos indican que inundaciones como ésta no harán más que aumentar.

Hoy en día, alrededor de 1.200 propiedades corren el riesgo de sufrir graves inundaciones debido a las mareas del río Avon, que presenta el mayor riesgo para Bristol. Actualmente, partes importantes del centro de la ciudad, junto con Avonmouth, quedan indefensas.

Se espera que este número de propiedades en riesgo aumente a 4.500 a finales de siglo a menos que se tomen medidas, según un informe del consejo publicado en mayo.

Cuando se tienen en cuenta las inundaciones superficiales causadas por fuertes lluvias, que conllevan el riesgo adicional de saturar el ya agotado sistema de alcantarillado, el número de propiedades en riesgo aumenta en más de 3.000.

“En una ciudad como Bristol el riesgo de inundaciones por mareas y ríos es realmente grave. Actualmente no se permite ningún desarrollo cerca del puerto con alojamiento en la planta baja. Por eso se han elevado los primeros pisos y el estacionamiento bajo techo”, dice Martin Fodor, concejal verde del distrito de Redland y presidente de la Comisión de Control de Comunidades del Ayuntamiento de Bristol.

"Los nuevos alojamientos para estudiantes en el centro de la ciudad, encima del curso del río Frome, tienen planes de evacuación, casi como un embarcadero, para sacar a los cientos de ocupantes en caso de una inundación importante".

En 2020, el McKinsey Global Institute, un grupo de expertos centrado en la investigación económica y empresarial, colaboró ​​con el Ayuntamiento de Bristol para explorar futuros escenarios de inundaciones para la ciudad. Descubrió que el riesgo actual es modesto y que la vida vuelve a la normalidad en cuestión de días o unas pocas semanas después de una inundación.

Pero advirtieron de una dramática escalada de los posibles impactos si no se establecen suficientes defensas contra las inundaciones. En 2065, una inundación con una probabilidad del 0,5% podría hacer que Temple Meads fuera inaccesible, bloquear un tercio de las carreteras del centro de la ciudad e inundar una importante subestación en Avonmouth que abastece alrededor del 20 al 30% de Bristol.

En total, esto podría causar aproximadamente entre £400 millones y £2 mil millones de daños económicos, incluidos efectos en cadena para la economía local.

Está claro que las defensas actuales de Bristol no serán suficientes, con infraestructuras clave y sistemas energéticos potencialmente en riesgo antes del cambio de siglo. Entonces, ¿puede Bristol aprender de otras ciudades que ya enfrentan este nivel de amenaza en la actualidad?

Rotterdam y Bristol comparten importantes similitudes. Como ciudades portuarias históricas, las zonas más vulnerables a las inundaciones están situadas cerca del río Nieuwe Maas y del río Avon, respectivamente. Luego, ambos ríos hacen un corto viaje hacia el mar, lo que aumenta el riesgo de inundaciones por mareas.

"Los holandeses han vivido con el agua desde que se formó el país", dice el periodista residente en Rotterdam Zuza Nazaruk. "Pero el alcalde ha dejado claro que no sería posible sacar a todos de la zona en caso de una inundación importante".

El año pasado, Nazaruk trabajó en una investigación para la redacción transfronteriza 'Unbias the News' que examinaba cómo las ciudades se están adaptando al nivel del mar en todo el mundo.

Su reportaje expuso una ironía en los esfuerzos de mitigación climática de Rotterdam. Para empezar, el puerto de la ciudad, que está fuertemente protegido contra un futuro aumento del nivel del mar, alberga cinco refinerías de petróleo y una gran central eléctrica alimentada por carbón.

El puerto produce el 90% de las emisiones de Rotterdam. El dinero obtenido en esta zona industrial se canaliza luego hacia la financiación de proyectos de adaptación climática en la ciudad.

Al igual que Rotterdam, Bristol es conocida como una ciudad cuya riqueza se basó en su proximidad al río. Durante los siglos XVII y XVIII, Avon actuó como un vínculo clave entre la ciudad y el tráfico global de esclavos.

En mayo de 1804, tres años antes de la abolición de la trata de esclavos, los comerciantes de Bristol decidieron construir el emblemático puerto flotante de la ciudad después de cansarse de la cantidad de barcos que quedaban varados en el espeso barro durante la marea baja.

Hoy en día, esta hazaña de ingeniería sigue siendo una de las defensas clave de la ciudad contra las inundaciones, ya que aísla el puerto de los impactos de las mareas del Avon.

La amenaza del aumento del nivel del mar es más inmediata para los habitantes de Rotterdam. Un tercio de los Países Bajos –traducido literalmente como “países inferiores”– se encuentra bajo el nivel del mar, y esta cifra asciende al 90% en Rotterdam.

En enero del año pasado, las inundaciones costeras arrasaron la ciudad, bloquearon las carreteras y provocaron perturbaciones generalizadas en los viajes. En otras zonas, los senderos para ciclistas y peatones se cerraron por temor a quedar sumergidos. Pero las bien diseñadas defensas contra inundaciones de la ciudad impidieron cualquier impacto significativo.

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El desastre obligó al gobierno del país a actuar. En 1953, una marejada ciclónica en el Mar del Norte mató a 1.835 personas en los Países Bajos después de que se rompieran las defensas a lo largo de la costa.

Sólo un año después, se lanzó un programa nacional llamado Delta Works para construir defensas costeras, pero no fue hasta finales de los años 90 cuando se construyó una barrera contra marejadas ciclónicas, también conocida como barrera Maeslant, para proteger completamente el puerto.

"Los diques y la barrera de Maeslant son la columna vertebral de las defensas contra inundaciones de la ciudad", dice Nazaruk, y añade que la barrera es capaz de defender la ciudad hasta 2070. "Realmente pusieron muchos recursos para hacer de Rotterdam una fortaleza".

En Bristol las cosas no son tan sencillas.

"Un bombardeo probablemente crea una contaminación terrible y daños a ecosistemas raros en las marismas que son de importancia nacional o internacional", dice Fodor. "Siempre habrá propuestas para poner un dique en el río Avon, pero por lo general provienen de personas que piensan en el valor inmobiliario, con bonitas vistas de una zona de agua para observar, no en proteger la biodiversidad".

Nicola Beech, miembro del gabinete de Bristol responsable de la planificación estratégica, la resiliencia y las inundaciones, está de acuerdo en que los planes para un bombardeo no son viables. "Mucha gente tiene el sueño europeo de crear una riviera", dice Beech, concejal laborista de St George Central. “En primer lugar, sería enormemente caro. Creo que arruinaría el costo de las defensas de la fase uno”.

“En segundo lugar, el agua es multidireccional. Existe un peligro real de que quede agua atrapada en el sistema.

“En tercer lugar, el área alrededor de Avon es un sitio de especial interés científico que tiene una flora y fauna de enorme importancia. Cambiaría fundamentalmente el sistema fluvial que ha existido durante miles de años”.

Sin embargo, Nazaruk dice que se puede tomar inspiración de Rotterdam que va más allá de una marea. Más bien, los riesgos presentados a la ciudad han inspirado una nueva generación de innovación basada en el agua.

Se han creado plazas públicas con jardines y canchas de baloncesto, que se llenan de agua durante las fuertes lluvias, actuando como esponjas para absorber el exceso de agua de la ciudad.

A la orilla del agua, algunas comunidades están aceptando activamente el aumento del nivel del agua. Los edificios flotantes, e incluso la primera granja flotante del mundo, se consideran un gran éxito y se han convertido en una parte integral de la estrategia de resiliencia climática de la ciudad.

Los visitantes de la ciudad pueden incluso reservar sus propios 'Wikkelboats', pequeñas casas flotantes hechas de cartón corrugado e impermeabilizado. El fundador Sander Waterval dice que 10.000 huéspedes se alojaron en sus casas flotantes durante el último año. "Definitivamente pueden ayudar a mostrar lo maravilloso que puede ser vivir en el agua", dice. “Puedes vivir el agua de una manera totalmente diferente”.

En otras áreas, Nazaruk dice que las comunidades están tomando el asunto en sus propias manos, aunque en pequeñas formas.

Los vecinos se reúnen para participar en una actividad llamada "voltear baldosas", que consiste en quitar las losas del pavimento y llenar el suelo expuesto con plantas para permitir que el agua de lluvia penetre en el suelo.

"Es algo muy holandés", dice.

Los residentes de Bristol están abrumadoramente a favor de una mayor inversión en defensas adaptativas contra inundaciones, pero cuáles serán estas medidas o cómo se verán es menos claro.

Más del 80% de las respuestas a una consulta pública lanzada en octubre de 2020 estaban a favor de nuevas medidas de defensa, como senderos sumergibles junto al río, paneles de vidrio y terrazas como las que se ven a lo largo del South Bank de Londres.

Pero surgieron preocupaciones sobre el desarrollo excesivo en las llanuras aluviales y los costos de mantenimiento de las medidas. La gran mayoría de los encuestados eran de Hotwells & Harbourside, seguidos del distrito Central, ambos con un riesgo significativo de futuras inundaciones.

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) gastará £200 millones en programas de defensa contra inundaciones en todo el Reino Unido antes de 2027, incluidos proyectos específicos en 25 áreas vulnerables que recibirán un promedio de £6 millones cada una. Pero esto no será suficiente para cubrir los planes de defensa contra inundaciones de Bristol.

Nazaruk dice que se ha reservado una media de 1.250 millones de euros (1.100 millones de libras esterlinas) al año hasta 2032 para mantener y construir defensas contra inundaciones en los Países Bajos. Eso arruina el presupuesto de Bristol.

Beech admite que la financiación es un desafío. “El coste actual de ejecutar la primera fase de la estrategia durante los próximos 10 años asciende a 216 millones de libras esterlinas. Estamos en el 52% de esa cantidad desde una perspectiva de financiación, por lo que nos faltan alrededor de £100 millones”.

Esto se complica aún más por la falta de financiación para defensas contra inundaciones más ecológicas y visualmente creativas. Beech dice que la Agencia de Medio Ambiente sólo se centra en las defensas que protegen a las personas y la propiedad.

“Tienes el costo de hacerlo seguro, lo que se vería terriblemente horrible, y luego tienes el costo de convertirlo en un espacio público realmente encantador, que la ciudad acoge con agrado. Lo que queremos hacer es crear este corredor verde que cubra toda la ciudad. Generaciones de habitantes de Bristol lo agradecerán”.

A algunos les preocupa que los fondos – como el Impuesto sobre Infraestructura Comunitaria (CIL), un cargo que los desarrolladores pagan a las autoridades locales – puedan desviarse de las comunidades para proteger los nuevos desarrollos contra las inundaciones.

“Mi preocupación es que el CIL, pagado al consejo por la mayoría de los grandes desarrollos, pueda terminar destinándose a gestionar el riesgo de inundaciones, haciendo que los sitios sean seguros para el desarrollo o a lidiar con los impactos del desarrollo en sí”, dice Fodor. “Eso podría significar que no queda nada para satisfacer las necesidades insatisfechas de mejoras para la comunidad que ya está allí”.

El consejo dice que parte de los fondos del CIL se han destinado a proyectos contra inundaciones, pero que su objetivo principal es proteger de las inundaciones las viviendas, empresas y comunidades existentes, no sólo hacer que los sitios sean seguros para el desarrollo.

Retirar dinero de asociaciones público-privadas podría ayudar a aliviar cierta presión sobre los fondos públicos, y algunos innovadores locales ya están haciendo propuestas sobre cómo podrían ser parte de la solución.

A principios de este año, el entusiasta marinero y empresario Kev Draper criticó al consejo después de que se opusiera a los planes de construir casas flotantes en el puerto.

"Desde la perspectiva de la defensa contra inundaciones, las casas flotantes son fantásticas", le dice a Cable. “Sin embargo, será necesario un pensamiento radical. Los alemanes están por delante de nosotros. Los holandeses están muy por delante de nosotros”.

Como director general de Float8, una empresa con sede en Bristol que se centra en el desarrollo del espacio azul urbano, Draper ya ha elaborado planes para transformar Avon. “Frente al SS Gran Bretaña hay un largo tramo de vía fluvial baldía. Hemos producido imágenes CGI para demostrar lo que podemos hacer con cabañas de madera flotantes”.

"Lo bueno de nuestra idea es que vender casas flotantes como una empresa conjunta le daría dinero al consejo", dice Draper, y agrega que este dinero podría gastarse en otras defensas contra inundaciones en la ciudad. “Digamos que vendimos una casa flotante de dos dormitorios por £375.000, podríamos darle al ayuntamiento £50.000. Podría ser más pero depende de cuánto nos cueste”.

Pero la postura oficial del consejo no ha sido de apoyo. “Me encantaría que esto sucediera en Bristol, mi ciudad natal, pero hemos tenido los momentos más difíciles con ellos”, dice Draper.

Beech dice que su prioridad es mantener a las personas fuera de peligro. “Personalmente, no me opongo al uso de casas flotantes a largo plazo, pero siempre hay que lograr un equilibrio. En este momento, mi prioridad es garantizar que la gente esté segura”, afirma.

El Ayuntamiento de Bristol dijo que funcionarios y un ahora ex concejal se reunieron con Draper hace algunos años para escuchar sus ideas. "Como se ha explicado en varias ocasiones, no hay planes para introducir casas flotantes en el puerto", afirmó un portavoz.

“Estamos en el proceso de introducir una serie de mejoras en el área del puerto como parte de la Revisión del Puerto y de invertir fuertemente en infraestructura portuaria. Mientras tanto, de regreso a tierra firme, Bristol construyó 2563 viviendas nuevas en 2021/22, superando el ambicioso objetivo del alcalde, incluyendo más viviendas nuevas asequibles que en cualquier año de los últimos 12”.

En Rotterdam, Nazaruk dice que el crecimiento de las casas flotantes en la ciudad ha sido divisivo. "Las casas flotantes son realmente interesantes, pero no son para la gente común", dice.

“En el sur de Rotterdam, uno de los distritos más pobres de la ciudad, se creó un barrio de villas flotantes”, dice. “Entrevisté a personas que habían vivido en el barrio durante años y sus ventanas daban a las casas flotantes. Dijeron: 'Estas medidas no son para nosotros. No podemos permitirnos esto'”.

Algunas de las casas flotantes se vendieron por 505.000 euros, dice Nazaruk.

“Si vemos esto como una medida contra las inundaciones, ¿a cuántas personas vamos a ayudar? El verdadero desafío es cómo podemos preparar el parque de viviendas existente para el futuro”.

Las obras de defensa contra inundaciones de Bristol todavía se encuentran firmemente en la etapa de planificación, lo que es una preocupación para quienes viven en las áreas de la ciudad más amenazadas, pero para otros significa que los residentes todavía tienen tiempo para opinar en la toma de decisiones.

"Invariablemente, esto implicará tener que elevar la orilla del río", dice Beech. “Aún no sabemos cómo se verá eso en detalle. Si su prioridad es la protección de las personas y los bienes, lamentablemente los cañaverales y otras soluciones basadas en la naturaleza simplemente desaparecerían. Esa es la dura realidad del río Avon”.

Los residentes de Sea Mills están ansiosos por obtener respuestas. “¿Puedes volver y contarnos una vez que hayas descubierto cuál es el plan?” uno pregunta.

El Ayuntamiento de Bristol dice que el modelado en el área de Sea Mills ha mejorado desde las inundaciones de 2020, pero que se están investigando medidas de mitigación de riesgos.

Esta es una noticia tranquilizadora para los residentes que han hecho de las orillas de los canales de Bristol su hogar. Pero esperan que las defensas se construyan a tiempo. “Me encantaría quedarme aquí para siempre. Sería fantástico si pudiéramos protegerlo”, afirma Whittaker.

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