Cerrar el círculo: frenar la contaminación plástica y fomentar una economía circular en los productos agrícolas

Mientras los gobiernos regionales se enfrentan a décadas de contaminación por residuos plásticos de un solo uso y los compradores buscan cada vez más opciones de embalaje seguras y sostenibles, las empresas alimentarias de todo el sector de los supermercados están presenciando señales de que el apogeo del plástico ha terminado.

En el departamento de frutas y hortalizas, materiales que antes eran omnipresentes, como las almejas, las bolsas de plástico blando y las cestas rígidas de colores, se enfrentan a un mayor escrutinio.

En una señal de que las mareas están cambiando, la EPA apuntó directamente a la contaminación plástica esta primavera en su borrador.Estrategia Nacional para Prevenir la Contaminación Plástica . El plan establece objetivos ambiciosos para eliminar la liberación de residuos plásticos para 2040.

De manera similar, elLas Naciones Unidas también publicaron recientemente un informe completo analizar los modelos económicos necesarios para abordar los efectos de la economía del plástico. El análisis destacó la necesidad de un cambio de paradigma fundamental para cambiar los mercados actuales. ¿La solución propuesta por la ONU? Una economía circular.

“La visión de una economía circular de plásticos sin contaminación es aquella que elimina la producción y el consumo innecesarios, evita impactos negativos en los ecosistemas y la salud humana, mantiene los productos y materiales en la economía y recolecta y elimina de manera segura los desechos que no pueden procesarse económicamente”. según el informe de la ONU. "Esto da como resultado un aumento permanente de la circularidad de los materiales, una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y un cese de la contaminación plástica".

El sueño de una economía circular es prometedor; ¿Quién no quiere un bucle infinito de materiales reutilizados y reciclados a cambio de vertederos abarrotados? Pero, si bien las empresas, las organizaciones sin fines de lucro y los gobiernos ponen sus miras en esta visión, llegar allí es un gran esfuerzo.

A medida que surge una nueva forma de producir y consumir bienes, ¿qué puede hacer la industria de productos frescos para adoptar sistemas de circuito cerrado en sus cadenas de suministro?

"Trabajamos constantemente en nuevos materiales y nuevas opciones, porque nuestro objetivo es que nuestros productos formen parte exitosamente de una economía circular; ese es el santo grial", dijo a The Packer Karen Reed, directora global de marketing y comunicaciones de Kwik Lok. .

El fabricante de envases conocido por sus cierres de bolsas comienza buscando materiales que sean efectivos y que puedan convertirse en otra cosa al final de la vida útil del producto, dijo Reed.

"Ha sido muy difícil encontrar sustitutos para los plásticos porque son económicos y funcionan", dijo Reed. "Estamos tratando de encontrar otros productos que puedan funcionar de la misma manera pero que tengan una mejor historia al final de su vida útil". Por ejemplo, mientras que Fiber Lok, el cierre a base de fibra de celulosa de Kwik Lok, marca la casilla de sostenibilidad: es reciclable, compostable y está hecho de materiales reciclados; el cierre no es ideal para productos agrícolas ásperos y giratorios. Mientras tanto, el cierre Eco-Lok de Kwik Lok se adapta perfectamente a las necesidades de los productos agrícolas y está elaborado con almidón de maíz y patata de origen renovable. Sin embargo, el Eco-Lok a menudo termina en un vertedero y no se recicla, dijo Reed.

Pero no es un juego de suma cero cuando se sopesan las opciones de embalaje.

Incluso si el cierre termina en un vertedero, dijo Reed, se deteriorará mucho más rápido sin dejar microplásticos.

"Hay compensaciones", dijo Reed. “Nuestro análisis del ciclo de vida de un producto que fabricamos es diferente cuando lo fabricamos en Irlanda, en Japón o en Estados Unidos, porque todos los sistemas que respaldan esa producción son diferentes; Necesitamos entender que también hay impactos geográficos”.

Reed, miembro de varios pactos sobre plásticos de EE. UU. y Europa, dijo que se siente alentada por el futuro de los plásticos y los residuos de envases, y que la compañía está viendo un aumento en los mercados finales para productos reciclables, un componente clave de una economía circular que funcione.

Los envases a base de fibra corrugada están resurgiendo a medida que las empresas de alimentos se alejan de los plásticos. La vicepresidenta senior de Fiber Box Association, Rachel Kenyon, cree que esto se debe en gran medida a que los envases corrugados son "el modelo de una solución de embalaje circular". "Los envases corrugados son un material que casi siempre se recicla: más del 93% en 2022", dijo Kenyon a The Packer. “Además de la circularidad del embalaje de cartón corrugado, que cierra el círculo de las materias primas para la producción de nuevos productos, la industria ha demostrado un compromiso de larga data con cuestiones más amplias de gestión ambiental. Los fabricantes de cartón corrugado han reducido drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero a través de energía limpia y prácticas de fabricación a lo largo del tiempo para utilizar menos combustibles fósiles, agua y otros recursos naturales”.

Desde la perspectiva de Kenyon, las cajas de cartón corrugado se ajustan al modelo de economía circular no solo porque el material se puede reciclar muchas veces, sino también porque el material se puede diseñar para minimizar la pérdida y el desperdicio de producto.

Más importante aún, considera que todos los actores de la cadena de suministro de productos frescos desempeñan un papel en la creación de una cadena de suministro circular y eficiente en el uso de recursos.

“En primer lugar, los productores, transportistas y minoristas pueden reducir el desperdicio de envases especificando cajas diseñadas a medida para los productos que se utilizarán para enviar. Esto ayuda a reducir la contracción y al mismo tiempo minimiza la cantidad de material necesario para proteger las delicadas frutas y verduras del interior”, dijo Kenyon.

“Por supuesto, la clave para la circularidad es la recuperación, por lo que los minoristas, que hoy en día son los héroes del reciclaje de cartón corrugado y reciclan casi todo el cartón corrugado que manejan, pueden ayudar a impulsar la recuperación alentando a los compradores a reciclar también, y las marcas pueden llevar el mensaje a los consumidores. ," ella continuó.

El fabricante de envases flexibles Sev-Rend considera su papel en la economía circular como una guía para ayudar a las empresas alimentarias a elegir la mejor elección de envase para su producto.

"Como fabricante de envases, somos directamente responsables de brindar orientación y soluciones al mercado, para que nuestros clientes tengan las mejores opciones disponibles para eliminar el desperdicio innecesario de envases, alcanzar sus objetivos sostenibles y cumplir con las iniciativas de sostenibilidad impulsadas por los minoristas", dijo. Jeff Watkins, director de marketing de Sev-Rend.

Sev-Rend ofrece una línea de productos sostenibles, Bio-Able Solutions, que tiene en cuenta la vida útil del producto y, según Watkins, está diseñada para producir las necesidades de la industria.

"La vida útil de este producto es de 24 meses, dadas las condiciones en las que se encuentra una vez que llega al flujo de desechos, y el principal tema de conversación es que no deja microplásticos al final de su vida útil", dijo.

Una cosa importante que hay que entender acerca de las evaluaciones de la vida útil del producto, dijo Watkins, es que comienza con la fabricación del embalaje en sí.

“También estamos muy centrados en nuestra huella de carbono en nuestros procesos de fabricación, como la utilización de tintas a base de agua en lugar de opciones con mayor contenido de VOC (compuestos orgánicos volátiles), junto con la utilización de algunos elementos de desecho en los procesos de producción para ayudar a frenar la cantidad de Los residuos de producción llegan al vertedero o al flujo de residuos”, dijo.

Si bien Sev-Rend se centra en todo el ciclo de vida del embalaje de los productos agrícolas para comprender la huella real, insta a las marcas a hacer lo mismo.

"Hemos estado trabajando y siempre recomendamos que los propietarios de marcas, junto con los minoristas, realicen análisis del ciclo de vida de sus vehículos de embalaje para comprender el impacto real en el medio ambiente", dijo Watkins.

Para lograr una economía circular que sea eficiente en el uso de recursos y elimine la producción, el consumo y el desperdicio innecesarios, las partes interesadas tendrán que mirar más allá del embalaje, ampliar su alcance y evaluar el ciclo de vida de los productos de manera integral.

"Estoy entusiasmado con la innovación que va más allá del paquete y ofrece mejoras sostenibles en los procesos y en toda la cadena de suministro", dijo Kenyon. “Ahí es cuando los residuos desaparecen y se logra la circularidad”.

Si podemos reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, reutilizar y reciclar productos y generar eficiencias energéticas, sin mencionar la gestión sostenible de los recursos renovables para las generaciones venideras, entonces haremos algo, añadió.